Иногда в засушливых пустынях и залитых солнечным светом горах можно встретить необычную картину. Посреди привычного пейзажа возвышаются острые снежные столбы, вид которых больше бы подошёл поверхностям далёких планет. Этот феномен в русскоязычной среде окрестили «снегами кающихся». Откуда взялось необычное название и как образуются фантастические снежные фигуры — разбираемся в нашей статье.

Пенитентесы, кальгаспоры или «снега кающихся» — что это?

Снега кающихся — это группа снежных образований в виде игл или пирамид, которые появляются на поверхности снега или фирна, слежавшейся ледяной породы. Высота таких столбов обычно составляет от нескольких сантиметров до 6 метров, но в ледниках Эвереста они могут достигать заоблачных 30 метров. Кальгаспоры, как называют эти снега учёные, обычно встречаются в Андах, на Килиманджаро и в высоких точках Гималаев. Однако их ещё можно увидеть и в чилийской пустыне Атакама, что создаёт разительный контраст с окружающим пейзажем.

Своё любопытное название снега кающихся получили путём кальки с испанского языка, на котором феномен называется penitentes (кающиеся). Дело в том, что наклон столбов и их острые верхушки напомнили исследователям процессии католических священников во время Страстной недели в Испании и Латинской Америке. Склонённые головы в капиротах — остроконечных головных уборах — и белоснежные одежды монахов точно подходили под описание удивительного явления.

История изучения таинственных снегов

Впервые кальгаспоры описал в своём дневнике Чарлз Дарвин в 1835 году. По дороге из чилийского Сантьяго в аргентинский город Мендоса учёный обратил внимание на снега в долине, из которых по мере таяния как по волшебству вырастали снежные башни. Их было трудно не заметить: узкое расстояние между столбами осложняло движение, а необычное зрелище приковывало взгляды.

Позднее другие учёные присоединились к исследованию этого феномена и описывали его каждый по-своему: «свечные поля», «ледяные колонны» и «зубчатые фирны». Однако в гляциологии — науке о льдах — закрепилось название «пенинтенес» с лёгкой руки испаноязычного проводника одного из исследователей. Долгое время местные жители считали, что снега кающихся образуются под действием сильных горных и пустынных ветров, но к сегодняшнему дню учёные разработали научное обоснование происходящего.

В чём разгадка природного явления

Обитатели Анд не были совсем неправы, когда винили ветра в появлении кающихся снегов. Однако движения воздушных масс для этого недостаточно: нужен ещё целый ряд условий. Главное из них — температура, при которой происходит конденсация водяного пара, должна быть ниже температуры замерзания. Только тогда происходит сублимация — переход воды из твёрдого состояния сразу в газообразное. Если прибавить к этому отрицательную температуру воздуха, низкую влажность и много солнечного света, то получаются благоприятные условия для появления удивительных снежных шипов.

Даже на самой гладкой поверхности снега есть ямки и впадины. Когда в них попадают солнечные лучи, снег начинает не таять, а сразу испаряться благодаря сублимации. Впадины углубляются и образуют подобие линзы, которая усиливает солнечный свет и ускоряет процесс. В результате снег из впадин полностью исчезает, и остаются лишь снежные колонны. Все они одинаково наклонены по направлению солнечных лучей и напоминают кающихся людей, хотя, конечно же, ни в чём не виноваты.